Por qué los murciélagos "beben" de los espejos

Científicos del Instituto Max Planck de Ornitología descubren que los murciélagos identifican de forma innata cualquier superficie lisa con agua, lo que les conduce a frecuentes confusiones.

Los biólogos Stefan Greif y Björn Siemers, del Instituto Max Planck de Ornitología, llevan años estudiando el sistema de ecolocalización de los murciélagos, que les permite atrapar a sus presas en la oscuridad e incluso distinguir a unas especies de otras. Su última investigación, sin embargo, indica que el sistema no es siempre igual de preciso y les lleva a confundir cualquier superficie lisa con una fuente donde calmar la sed.

Según explican los dos investigadores (ver PDF),  los murciélagos confunden habitualmente las superficies lisas, ya sean de metal, cristal o plástico, y realizan maniobras para beber en un agua que en realidad es sólo una ilusión. El fenómeno se produce porque las señales de la ecolocalización de los murciélagos rebotan sobre estas superficies y generan una imagen muy parecida a la del agua. Las pruebas se realizaron con 15 especies diferentes de murciélagos y dejaron en evidencia que todos son víctimas del mismo "engaño".

Para sorpresa de los científicos, durante las pruebas los murciélagos trataban de beber de las superficies metálicas una y otra vez, hasta cien veces seguidas en períodos de diez minutos, sin aprender de las experiencias frustradas. Éstos y otros experimentos les llevaron a determinar que la identificación de las superficies con el agua no solo está muy arraigada en su cerebro, sino que es un impulso innato y no aprendido.


Para asegurarse de su descubrimiento, repitieron las pruebas con ejemplares jóvenes capturados en una cueva antes de separarse de sus madres y que nunca antes habían "visto" un lago o un río. Y, como habían esperado, los jóvenes trataron de beber de las superficies lisas creyendo que se trataba de agua, igual que los adultos.

¿Cómo ha evolucionado este mecanismo de identificación de las superficies lisas con agua? La respuesta hay que buscarla en el entorno natural de los murciélagos durante millones de años. En la naturaleza no se dan más superficies lisas que las de las de los lagos o ríos. No hay paneles de metal, cristaleras ni pantallas de metacrilato, lo que ha favorecido el desarrollo de esa capacidad innata.

De momento, los científicos desconocen si nuestros entornos artificiales están provocando algún tipo de distorsión en el comportamiento de los murciélagos. "Creemos que los murciélagos en la naturaleza tienen otras posibilidades", explica Stefan Greif. "Muestran una gran fidelidad a determinados sitios y seguramente tienen identificados los lugares para beber. Puede que prueben nuevas superficies, pero finalmente seguirán adelante".